Van leegstand naar welstand?

Deze Antwerpse designer kan al een indrukwekkend palmares voorleggen. Na tien jaar als vaste decorateur van Dries Van Noten begon hij zijn eigen ontwerpbureau, waarmee hij opdrachten kreeg over de hele wereld: een penthouse in Londen, een ambassade in Madrid, appartementen in New York, flagshipstores in Tokyo. In zijn stijl zoekt hij steeds een combinatie van oude interieurs met onverwachte moderne elementen op. Het Tafelrond moet dan wel een kolfje naar zijn hand zijn.

Deze primeur vonden we op de website van Gert Voorjans zelf. De informatie is zeer sumier: de opening van een hotel wordt aangekondigd voor medio 2011 en het project wordt omschreven als „Renaissance in a Neo Gothic Palace”.

Bewogen geschiedenis

Het Tafelrond op de Grote Markt staat dus een wedergeboorte te wachten en dat is niet de eerste keer. De geschiedenis van het zuidelijkste gebouw op de Grote Markt kunnen we zonder schaamte bewogen noemen. In 1480 begon de bouw van het Tafelrond naar het ontwerp van Mathieu de Layens, eveneens architect van het Leuvense stadhuis.

Begin 19de eeuw voldeed de architectuur rond de Grote Markt niet meer aan de toenmalige behoeften en schoonheidsnormen. In een vlaag van stadsvernieuwing avant la lettre besloot het stadsbestuur het gotische Tafelrond te slopen in 1818 om een neo-classicistisch gebouw op te trekken. Het stadhuis werd gerestaureerd, wat uitzonderlijk was in die periode.

Tobback: "nep-gotiek"

De grote oorlogsbrand van 29 augustus 1914 legde het stadscentrum grotendeels in as en net zoals de universiteitsbibliotheek in de Naamsestraat was de nieuwbouw van het Tafelronde weerloos tegen de vlammen. Tijdens de heropbouw na de Eerste Wereldoorlog moesten belangrijke stedenbouwkundige knopen worden doorgehakt. Op de Grote Markt had men blijkbaar nostalgie naar het middeleeuwse Tafelrond, want het gebouw werd opnieuw opgericht, dit keer in de zogenaamde neo-gotiek. Burgemeester Tobback, nooit om een bon-mot verlegen, sprak ooit van „nep-gotiek”. Het Tafelrond ziet er dan wel uit als een broertje van het stadhuis, een geoefend oog merkt dat het nog geen 100 jaar oud is. De romaanse ramen en de gotische torentjes en nissen vloeken immers met elkaar.

De Nationale Bank gebruikte het Tafelrond vanaf de jaren ’20, maar vertrok onverwacht in 2002. Er kwam kleinschalig protest omwille van de geringe interesse van het Leuvens schepencollege in het historische pand. De stadsdiensten hadden hun verhuis van de binnenstad naar de Philipssite en het nieuwe stadskantoor aan het station al gepland, was de officiële uitleg. Het nu geklasseerde monument met een oppervlakte van 1.160 vierkante meter werd openbaar verkocht in 2005 en kwam uiteindelijk in handen van Jan Callewaert. Totale ostprijs: 6,4 miljoen euro.

Mecenas opgestaan?

Callewaert als de nieuwe eigenaar, dat was veelbelovend. Het jaar voordien werd hij immers uitgeroepen tot Manager van het Jaar. Zijn hoogtechnologisch bedrijf Option, opgericht in 1986, is uitgegroeid tot een belangrijke speler op het gebied van draadloze communicatie. Eind 2005 krijgt Option de titel Onderneming van het Jaar. Option is dan al twee jaar hoofdsponsor van voetbalclub Oud-Heverlee Leuven. Een Leuvense mecenas lijkt opgestaan.

Bij de aankoop van het Tafelrond (met zijn eigen fondsen) toont Callewaert zich ambitieus. In De Standaard laat hij het volgende optekenen: „Wat ik precies met het gebouw ga doen, kan ik nog niet zeggen. Wel wil ik met mijn plannen de stadsactiviteiten en de universiteit met elkaar in contact brengen. Het Tafelrond zal in Leuven nog een belangrijke rol spelen: het gebouw gaat ongetwijfeld een mooie toekomst tegemoet.” Callewaert wil een kruisbestuiving tussen de universiteit en het bedrijfsleven. „Ingenieurs hebben soms fantastische ideeën, maar weten niet hoe ze die moeten verkopen, terwijl veel economisten wel zin hebben om ‘iets’ te doen, maar geen interessant product kunnen vinden”, aldus Callewaert in de Campuskrant, "het is een taak van de universiteit ervoor te zorgen dat die ingenieur en die economist elkaar vinden.”

Gert Voorjans verwijst ons voor de nieuwe plannen naar eigenaar Jan Callewaert. Wanneer we hem naar een reactie vragen omtrent de nieuwe plannen, bevestigt PR verantwoordelijke Jan Poté de originele ideeën: het nieuwe Tafelrond wil de “verschillende kennisactoren uit de economie (bio-tech, voeding, draadloze technologie, …), politiek en universiteit” samenbrengen. Veel meer informatie kunnen we niet lospeuteren, want de plannen staan nog steeds in de kinderschoenen. Van een hotel is dus geen sprake. Laten we dan maar hopen dat het Tafelrond inderdaad de Leuvense ontmoetingsplaats bij uitstek wordt, voor alle Leuvenaars.