De nieuwe stedenband doet stofje waaien

Zouden het bedorven oesters geweest zijn, die de Leuvense liberalen tot een zuur persbericht leidden over de pas ondertekende stedenband Leuven-Para?

Een kritische houding vinden we prima, maar de publieke afbraak van de nieuwe stedenband op basis van enkele redeneringen van vijf cent ... de Leuvense Noord-Zuid werking verdient beter. Dat optimisme een morele plicht is: wie was alweer zot van de uitspraak en waarom heeft de Leuvense VLD er net nu zijn voeten aan geveegd?

Ondertekening van de stedenband doet stofje waaien

De Leuvense Open VLD heeft een politieke raad. Het is doordat die vorige week de Leuvense pers aanschreef vanwege hun ongenoegen over het aangaan van een stedenband met Para, dat we het weten.

Hun brief (lees je hier) daarover toonde vooral dat ze op het terrein van de gemeentelijke Noord-Zuid werking niet thuis zijn. Het leek eerder alsof ze het bestaan ervan pas sinds kort ontdekten. En dus stond hun brief vol met larie.

Er is één en ander aan te merken over de keuze voor het Surinaamse Para -een district en geen stad - om voortaan de partner van Leuven te zijn. Ward Geens -sinds jaren voorzitter van de Leuvense Derdewereldraad - sprak in een gesprek met deze website over de ontgoocheling bij de vrijwilligers die zich inzetten voor een evenwichtige keuze van de nieuwe partner. "Het lange voorbereidende werk woog uiteindelijk maar licht bij de uiteindelijke keuze", noteerden we een jaar geleden al. In de feiten was de ultieme stemming voor de keuze tussen Para (Suriname) en Sedhiou (Senegal) geëindigd op een gelijke score en was de doorslaggevende  stem die van schepen Ridouani. De  keuze voor Para werd gemotiveerd via vermelding van deze extra troeven: dat ze daar ook Nederlands spreken, en dat de contactpersoon in Para, Leuvenaar Jef Crab, hier een goed netwerk heeft  "... met de Surinaamse ambassade, maar ook met de KUL, Gasthuisberg en andere grote Leuvense spelers." Niet vrij te geven bronnen hebben het dan weer over de vlotte contacten van Jef Crab met enkele oud-strijders van de opgeheven Volksunie, leden van Spirit toen ook Ridouani daar nog bij hoorde (intussen is Ridouani bij de SP-a verzeild en Spirit aan het versmelten met Groen!). We gaan ons daar niet verder mee bezighouden, de teerling is geworpen, laat ons een oefening in optimisme niet schuwen. Ook deze stedenband heeft het recht zich te bewijzen.

Maar toch nog even enkele beweringen van de Open VLD rechtzetten.

De rekenmachine van de de Open VLD

De politieke raad van de Leuvense VLD verwijst vluchtig naar het mislukken van de eerdere samenwerking met Nakuru om hun sceptisch aan te kleden met een argument dat steden maar beter op elkaar kunnen lijken om een vruchtbare samenwerking aan te gaan. Daar valt in theorie wat voor te zeggen, maar het was bij de vorige stedenband zeker het probleem niet.

Als toenmalige vrijwilliger bij de samenwerking Leuven-Nakuru kan ik een woordje meespreken. De band met Nakuru faalde ondermeer door het gebrek aan interesse van het eigen Leuvense bestuur, de al te grote focus op financiële steun door het bestuur in Kenia, én door het gebrek aan een groeiend draagvlak bij de bewoners in beide steden. De emmer van het Leuvense werkgroepje Nakuru liep over door drie fatale druppels die ongeveer samen vielen: aanwijzingen van financieel gesjoemel in Nakuru met Leuvens (werkgroep)geld, het feit dat een dappere dame die dit in Nakuru aankloeg, het onderwerp van pesterijen werd en finaal: het gebrek aan een duidelijk initiatief vanuit Leuven om dit openlijk aan te klagen. Het groepje vrijwilligers stopte ermee, het stadsbestuur gooide de handdoek. Einde historie.

Niets wijst erop dat een dergelijke geschiedenis zich vandaag zou herhalen.

De mededeling van de Open VLD doet fronsen wanneer ze aanklaagt dat Leuven door de keuze voor Para belangrijke subsidies misloopt, omdat ze haar partner niet vond in de selecte groep landen waar Vlaanderen haar samenwerking wil concentreren: Malawi, Mozambique en Zuid-Afrika.

Gelukkig maar werd de zoektocht naar een geschikte partner niet beperkt tot deze landen, de blauwe rekenmachine achterna. De te trekken geldbeugeld is een magere basis voor een partnerkeuze.  Leuven kan nu trouwens front vormen met Koksijde: hebben ook een stedenband in Suriname, bijkomend een gemeenteraad met liberale dominantie.

Nog waren de oesters niet verteerd. De Open Vld van Leuven noemt het opmerkelijk dat de stad de helft van haar Noord-Zuidmiddelen aan 11.11.11 besteedt Dat is nochtans sinds jaar en dag al het geval, wie het nu 'opmerkelijk' noemt, loopt een beetje achter. Het gaat ook eerder om de helft van de geldelijke steun aan organisaties met lokale werking, dan  om het totaal van de middelen.

Dat de Vlaamse Noord-Zuid koepel hiermee diensten bewijst aan alle ngo's, dat ze de middelen ongeveer half-half in Noord en Zuid inzet, ... er is een grote consensus bij middelveld en bestuur over deze besteding.

Leuven te klein

De slotbemerking van Open VLD is dat het stedelijke niveau te klein is om een goed Zuid beleid te voeren. Wat te zeggen dan van alle kleinere Vlaamse steden en gemeenten die ook met Noord-Zuidconvenant - en stedenband werken? Ondermeer Herent levert voorbeeldig werk via hun gemeenteband met enkele gemeenten uit Guatemala.

En vinden ze dan dat de VLD-ministers die het Vlaamse decreet voor Noord-Zuidconvenanten indertijd goedkeurden, hun werk niet goed gedaan hebben?

De mededeling van de Leuvense Open VLD is prutswerk, niet omdat ze kritisch is voor de stedenband met Para, maar omdat het geen ernstige argumenten aanreikt voor een serieus debat.

Optimisme met deuk

Laat ons aannemen dat er enige inwoners van Leuven en Para rondlopen met enkele goede ideeën voor de samenwerking.

De KHLeuven toonde zich meteen en kondigde drie projecten aan met betrekking tot de stedenband. Het zou ons niet verbazen indien de gekozen onderwerpen aangeven op welke thema's  Ridouani en co willen inzetten: onderwijs, ondernemen en de rol van het middenveld.

Alleen jammer dat dezelfde Ridouani het middenveld lik op stuk gaf, door niet te geloven in hun weloverwogen keuze voor Sedhiou. Aan hem, en alle Leuvenaars, om te bewijzen dat onze stad wel een zinvolle uitwisseling met een Zuiderse stad -regio enfin -aankan. Eén tip: laat het niet over geld en dure projecten gaan, maar over gewone mensen (ambtenaren incluis).